El término "simbiosis actinorrícica" describe a la simbiosis nodular del actinomiceto fijador de N2 Frankia con las raíces de más de 200 especies de plantas dicotiledóneas, encuadradas en 25 géneros y 8 familias, conocidas como "plantas actinorrícicas". Con la excepción de Datisca, todas son de biotipo leñoso. Las familias en las que se encuadran emergieron a finales de Cretácico (100 millones de años , aproximadamente), y actualmente están distribuidas a escala global desde regiones climáticas subárticas a tropicales. Son plantas pioneras que presentan tasas de fijación de N2 comparables a las leguminosas. Se usan con ñéxito en la lucha contra la erosión y desetrización, en la reforeswtación de suelos degradados o contaminados, así como en la producción de madera y combustible. Alnus glutinosa (aliso negro), A. cordata (aliso italiano), Elaeagnus angustifolia (olivo de Bohemia o árbol del Paraíso), Hippophae rhamnoides (espino amarillo, arto blanco), Myrica gale (mirto de Bravante o arrayán de los pantanos), M. faya (faya, nativa de Canarias), Coriaria myrtifolia (emborrachacabras), Casuarina cunninghamiana (casuarina) y C. angustifolia (pino australiano), son algunos ejemplos.
A pesar de su importancia económica, y ecológica, el avance en el estudio de la simbiosis actinorrícica ha sido lento debido, principalmente, a la particular naturaleza de Frankia, poco apropiada para una fácil y rápida manipulación experimental. Hasta 1978 no se dispuso de cultivos puros de esta bacteria y aún hoy existen especies hospedadoras de las que no se han podido aislar cepas infectivas, careciéndose también de sistemas de manipulación genética efectivos en ella. Sin embargo, los esfuerzos en la investigación de este organismo y de la simbiosis que establece han rendido notables resultados durante los últimos años. Se ha conseguido la secuenciación del genoma de tres cepas de Frankia representativas de cada uno de los clados reconocidos en el género: Frankia sp. HFPCc13 (5,43 Mb), Frankia alni ACN14a (7,5 Mb) y Frankia sp. EAN1pec (9,04 Mb). De la información obtenida de estos genomas es destacable la extraordinaria divergencia en el tamaño de los mismos teniendo en cuenta la gran proximidad filogenética existente entre las tres cepas (97,8% - 98,9% de identidad en los genes 16S rRNA). A su vez, el tamaño del genoma concuerda con el rango de hospedador de la cepa, más amplio rango a mayor genoma. Asimismo, la extensión de duplicaciones, deleciones y adquisición de genes parece guardar relación con la historia biogeográfica de la simbiosis y la especiación de las plantas hospedadoras. El aislamiento geográfico del hospedador favorece la reducción del genoma, mientras que la diversificación de las plantas hospedadoras favorece su expansión. Aunque el fenómeno de contracción del genoma es conocido entre patógenos y simbiontes obligados, es la primera vez que se observa en bacterias simbióticas facultatuvas estrechamente emparentadas. La disponibilidad del genoma de esta tres cepas, y de otras actualmente en proceso de secuenciación, permitirá a la comunidad científica contar en los años vennideros con un conocimiento mayor de la biología molecular de Frankia y su simbiosis para su mejor aprovechamiento en la mejora y conservación del ambiente. (Contribución de J.M. Igual. IRNA Salamanca. CSIC)
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