ADN extracromosómico con replicación independiente. Se encuentran en muchas bacterias, y también levaduras, en número diferente y de tamaño variable. Normalmente, además de los genes necesarios para su replicación, llevan genes dispensables implicados en funciones que facilitan la vida de la bacteria en ambientes distintos de los habituales. Entre ellos se encuentran genes responsables del catabolismo de compuestos químicos recalcitrantes, del establecimiento de asociaciones beneficiosas o perjudiciales con plantas (Rhizobium, Agrobacterium), resistencia a antibióticos, etc. Algunos son autotransmisibles entre bacterias lo que determina la diseminación de los caracteres ligados a ellos entre la población bacteriana de su habitat.